1970年頃、西南学院大学の学生だった財津和夫、吉田彰、宗田慎二、末広信幸で結成（同時期に財津和夫、安部俊幸、姫野達也、吉田彰、上田雅利のメンバーで組んだ「傷心楽団」というユニットもあった。また上田雅利はTULIP参加前は、武田鉄矢率いる海援隊に所属していた）。

その後、メンバー・チェンジを経て、これらを基に1971年9月には財津和夫、安部俊幸、姫野達也、吉田彰、上田雅利のメンバーが揃い、1972年6月に東芝音楽工業（当時）からシングル「魔法の黄色い靴」とアルバム『魔法の黄色い靴』でデビュー、財津和夫と姫野達也という2人のヴォーカリストを擁し、ビートルズの流れを汲むサウンドやセンスで一世を風靡する。

大ヒットした「心の旅」や松本隆が作詞を手がけた「夏色のおもいで」（共に1973年）をはじめ、「青春の影」（1974年）、「サボテンの花」（1975年）、「虹とスニーカーの頃」（1979年）などで人気を不動のものとするが、1980年に上田雅利と吉田彰が脱退し、上田はTONYを結成。

代わりに伊藤薫と、1979年からサポートとして参加していた宮城伸一郎が加入するが、1985年に安部俊幸、姫野達也、伊藤薫が脱退（後にここに風祭東を加えてALWAYSを結成）。

この時点で、オリジナル・メンバーは財津和夫だけとなる。同年、財津、宮城に、丹野義昭、松本淳を加えた4人で再出発し、1987年4月にはオーディションを経て最年少の高橋裕幸（高橋ひろ）が加入するが、同年7月に松本淳が脱退。

残る4人で活動を続けたものの、1989年のアルバム『Well』を最後にTULIPは解散。

なおこの時の解散ツアーには、ゲストとして姫野と安部が参加している。その後も財津、安部、姫野、上田、宮城のメンバーで1997年、2000年、2002年、2007年に再結成したが、2007年にはアルバム『run』もリリースされ、この再結成がTULIPとしての最後の活動となった。