1940年10月9日、リヴァプール生まれ。

1957年に友人達とバンド「クオリーメン」を結成し、後にここでポール・マッカートニーやジョージ・ハリスンらと出会い、1962年にはリンゴ・スターが加わり、「ザ・ビートルズ」として同年デビュー。

バンドではヴォーカルとギター、作詞・作曲を担当し、ポール・マッカートニーとの共作でも名曲を多く生み出した。

しかし時に過激なジョンの発言や行動は様々な反応を生み、1966年のいわゆる「キリスト発言」や、1969年に再婚したオノ・ヨーコとの反戦活動などは大きな話題となったと同時に、当時の若い世代に多大なる影響を与えた。「ザ・ビートルズ」は商業的にも大成功を収めたが、徐々にバンド内でのポールとの対立が表面化し、1970年に解散。その前から彼はヨーコと共に「プラスティック・オノ・バンド」を結成し作品をリリースする一方、ソロ活動も開始。

1970年には『John Lennon/Plastic Ono Band（ジョンの魂）』を、1971年には『Imagine』をリリースしたのをはじめ、『Sometime In New York City』『Mind Games（ヌートピア宣言）』『Walls And Bridges（心の壁、愛の橋）』『Rock 'n' Roll』『Double Fantasy』『Milk And Honey』など優れた作品をリリース。

しかし1980年12月8日にニューヨークの自宅アパート前でファンの男が発射した凶弾に倒れ、逝去。享年40歳だった。

しかし今なお、平和活動やロックの象徴として彼の音楽は人気を保っている。